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Interpretación artística de la aproximación de Deep Impact y el Impactor con el Cometa Tempel 1 el 3 de julio de 2005 (NASA).
LA MISIÓN La misión Deep Impact nació en 1978 en la mente de Alan Delamere y Mike Belton, cuando trabajaban en los proyectos de observación del Cometa de Halley. Su curiosidad se incrementó al ver la oscura superficie del núcleo del Cometa de Halley. En 1996, el proyecto de enviar una sonda que se impactara con un cometa a la velocidad de 38 km/seg fue presentada. En esa época ya se les había unido Michael A'Hearn, quien actualmente es el principal investigador de la misión. La propuesta no tuvo eco al no tener la seguridad de que el cuerpo propuesto para el impacto, Phaethon, fuese realmente un cometa. En 1998, A'Hearn propuso que mejor fuese seleccionado un cometa activo. Finalmente la misión fue aprobada. Se diseñó una nave compuesta por dos partes: La nave de vuelo y la nave de impacto. La nave de vuelo lleva acoplada a la nave de impacto durante todo el viaje. La nave de vuelo lleva un panel solar, antena de comunicación y dos instrumentos para obtener imágenes a distancia del impacto: un sistema de alta y otro de media resolución. La nave de impacto que se separará de la nave de vuelo 24 horas antes del encuentro con el cometa, esta hecha de cobre y aluminio con una masa de 370 kg. A la velocidad de impacto de 10.2 km/seg, generará una energía equivalente a 4.8 toneladas de TNT para provocar un cráter que puede afectar un área de 6 kilómetros en el núcleo del cometa. El Impactor, como se le llama a la nave normalmente, tiene un sensor de impacto y una cámara que debe lograr las mejores imágenes jamás obtenidas del núcleo del cometa antes de destruirse. El cometa seleccionado es el 9P/Tempel 1, descubierto por Ernst Wilhelm Leberecht Tempel, de Marsella, Francia, el 3 de abril de 1867. Con una órbita elíptica, el cometa tiene un período de revolución alrededor del Sol de 5.5 años. Se llega a aproximar como máximo a la Tierra a cerca de 75 millones de kilómetros. Se estima que tiene un núcleo alargado con una longitud máxima próxima a los seis kilómetros. Tempel 1 no es un cometa visible a simple vista y en su máximo acercamiento, alcanza la magnitud 9, requiriéndose de telescopio para observarlo. Actualmente y hasta la fecha del impacto, se localiza en la constelación de Virgo, cercano a la estrella Spica.
Las observaciones desde el Observatorio "Carl Sagan" |
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